Qu’est-ce que l’Église ?
Lorsque l’on entend le mot « Église », une image vient souvent immédiatement à l’esprit : celle d’un bâtiment. Peut-être une petite chapelle, un temple, une cathédrale ou un édifice imposant par son architecture et sa beauté.
Mais est-ce vraiment ainsi que la Bible définit l’Église ?
Déjà dans l’Ancien Testament, Dieu déclare :
« Le ciel est mon trône, et la terre mon marchepied. Quelle maison pourriez-vous me bâtir, et quel lieu me donneriez-vous pour demeure ? »
Ésaïe 66.1
Bien avant le prophète Ésaïe, le roi Salomon avait lui aussi compris cette réalité. Pourtant, le temple qu’il venait de construire était exceptionnel. Il était magnifique, impressionnant et entièrement consacré à Dieu. Malgré cela, Salomon reconnaît :
« Même les cieux et les cieux des cieux ne peuvent te contenir : combien moins cette maison que je t’ai bâtie ! »
1 Rois 8.27
Aucun bâtiment, aussi grand, beau ou majestueux soit-il, ne pourra jamais contenir le Créateur du ciel et de la terre. Dieu est infiniment plus grand que tout ce que l’être humain pourrait construire pour lui.
Alors, si Dieu ne cherche pas simplement à habiter dans un édifice fait de main d’homme, où désire-t-il demeurer ?
La réponse de la Bible est profondément personnelle : Dieu désire habiter dans le cœur de l’être humain et vivre avec lui une véritable relation d’amour.
« Mon fils, donne-moi ton cœur. »
Proverbes 23.26
« Je vous donnerai un cœur nouveau et je mettrai en vous un esprit nouveau. »
Ézéchiel 36.26-27
« Je bâtirai mon Église »
Dans le Nouveau Testament, Jésus emploie le mot « Église » dans l’Évangile selon Matthieu lorsqu’il déclare :
« Je bâtirai mon Église. »
Matthieu 16.18
Mais de quoi Jésus parle-t-il exactement ? D’un temple ? D’un bâtiment religieux ? D’un lieu consacré au culte ?
Le mot grec employé ici, ekklesia, désigne une assemblée : un rassemblement de personnes appelées à former une communauté, une unité, un corps.
Voilà donc ce qu’est l’Église selon la Bible : non pas d’abord un bâtiment, mais un peuple rassemblé autour de Jésus-Christ.
Christ est la tête de ce corps (Colossiens 1.18) et son seul véritable chef (Éphésiens 1.22). L’Église est composée de tous ceux qui, par la repentance et la foi, ont reçu Jésus-Christ comme Sauveur et Seigneur de leur vie. Ce sont ses disciples.
Jésus promet également d’habiter en tous ceux qui le reçoivent :
« En ce jour-là, vous connaîtrez que je suis en mon Père, que vous êtes en moi, et que je suis en vous. »
Jean 14.20
Les lettres adressées aux premières Églises confirment cet enseignement :
« Vous êtes édifiés pour être une habitation de Dieu en Esprit. »
Éphésiens 2.22
« Christ habite dans vos cœurs par la foi. »
Éphésiens 3.17
« Vous êtes le temple de Dieu, et l’Esprit de Dieu habite en vous. »
1 Corinthiens 3.16
Bien sûr, les disciples ont besoin de lieux pour se retrouver. Mais le lieu dans lequel l’Église se réunit n’est pas l’Église elle-même. L’Église est une maison spirituelle, constituée de femmes et d’hommes que la Bible appelle des « pierres vivantes » (1 Pierre 2.5).
Toute cette vérité peut finalement se résumer dans cette déclaration aussi simple que puissante :
« Sa maison, c’est nous ! »
Hébreux 3.6
Pourquoi l’Église locale est-elle importante ?
La Bible nous présente deux dimensions inséparables de l’Église : l’Église universelle et l’Église locale. Toutes deux sont importantes et ne peuvent être dissociées.
L’Église universelle
L’Église universelle rassemble tous ceux qui appartiennent à Jésus-Christ, sans limite de lieu ni d’époque. Elle comprend tous ceux qui sont nés de nouveau (Jean 3.3), qui se sont repentis et qui ont reçu le salut par la foi. Ce sont ceux dont le nom est inscrit dans le livre de vie (Apocalypse 20.15).
Certains passages bibliques parlent ainsi de l’Église dans son ensemble :
« L’Église était en paix dans toute la Judée, la Galilée et la Samarie. »
Actes 9.31
De même, lorsqu’il évoque le retour du Seigneur et le rassemblement des croyants, l’apôtre Paul parle des rachetés de toutes les générations (1 Thessaloniciens 4.16-17).
Cette Église universelle traverse les frontières, les cultures et les siècles. Mais cette immense réalité prend une forme concrète, humaine et accessible au travers de l’Église locale.
L’Église locale
L’Église locale est le rassemblement des disciples de Jésus dans un lieu géographique précis. Elle permet aux croyants de se connaître, de grandir ensemble, de s’encourager, de se servir mutuellement et d’accomplir ensemble la mission confiée par Jésus.
Cette réalité est omniprésente dans le Nouveau Testament. Dans le livre des Actes, la persécution contre l’Église de Jérusalem pousse les disciples à se disperser dans les régions voisines, contribuant ainsi à la propagation de l’Évangile (Actes 8.1).
Les apôtres annoncent également l’Évangile dans des territoires où Jésus-Christ n’est pas encore connu. Paul explique ainsi qu’il s’est attaché à annoncer l’Évangile « là où Christ n’avait pas encore été nommé » (Romains 15.20). Leur ministère conduit à l’implantation de nouvelles Églises dans de nombreuses villes.
Le Nouveau Testament parle notamment :
- de l’Église d’Antioche (Actes 13.1) ;
- de l’Église de Dieu à Corinthe (1 Corinthiens 1.2) ;
- des responsables établis « dans chaque Église » (Actes 14.23) ;
- des Églises qui se fortifient dans la foi et grandissent en nombre (Actes 16.5).
Tous les disciples de Jésus appartiennent à l’Église universelle. Mais c’est principalement dans l’Église locale que la foi se vit concrètement : nous y construisons des relations fraternelles, nous y recevons un enseignement, nous y prions, nous y célébrons Dieu et nous nous mettons au service les uns des autres.
C’est dans cette vie partagée que les paroles du Psaume 133 prennent tout leur sens :
« Voici, oh ! qu’il est agréable, qu’il est doux pour des frères de demeurer ensemble ! […] Car c’est là que l’Éternel envoie la bénédiction, la vie pour l’éternité. »
Psaume 133.1,3
En Jésus-Christ, chaque croyant reçoit toutes sortes de bénédictions spirituelles (Éphésiens 1.3-14). Mais Dieu a également prévu une dimension particulière de communion, de croissance et de bénédiction qui se découvre et se vit au sein de l’Église locale.